Este artículo lo redactó el personal del SJV en colaboración con Michael Lynes, Director de políticas públicas de Audubon California.
El lago Saltón, parte el sistema del delta del Río Colorado, se ubica en el paisaje desértico del sureste de California, en los condados de Riverside e Imperial. En los últimos miles de años, la naturaleza serpenteante del Río Colorado alguna que otra vez fluía al oeste; llenando la cuenca del Saltón y creando un lago de agua dulce temporal que duraba hasta que el agua se evaporaba. Dichas aguas efímeras eran parte de un importante sistema de humedales y de hábitat ribereño del Río Colorado y su delta, brindando un hábitat vital para las aves y demás vida silvestre.
El lago Saltón de hoy en día se creó sin querer en 1905, cuando las lluvias torrenciales y las inundaciones rompieron un dique del canal, liberando el flujo del Río Colorado a la depresión del Saltón. En el transcurso de los siguientes dos años, el agua llenó más o menos una extensión de 350 millas cuadradas, creando el lago más grande de California: el lago Saltón.
Durante los 50, el lago Saltón transformó el área en un floreciente destino vacacional. Los administradores de las tierras abastecieron peces al lago. El lago atraía a los turistas de todas partes para pescar, nadar, esquiar en el agua, pasear en barco, jugar golf y más. Conforme el desarrollo y la conversión agrícola del occidente redujeron el hábitat natural, el lago Saltón también jugó un papel ecológico importante como hábitat de reemplazo para los humedales y los lagos. Durante más de un siglo, el lago Saltón ha sido un principal sitio de anidación, de estadía de invierno y de estancia para millones de aves.
Para los años 70, la naturaleza cerrada del sistema del lago Saltón empezó a afectar. Ya que la única salida del lago es la evaporación, con el tiempo se hizo más y más salino. Sin una aportación de agua además de la lluvia y el desagüe agrícola de México y EEUU (lleno de sales agrícolas y demás contaminantes), la salinidad del lago Saltón es un 25% mayor que el agua de mar.
Actualmente, el lago Saltón se encuentra gravemente en peligro. El aumento en la salinidad y las aportaciones de nutrientes de la agricultura han ocasionado mortandades masivas de peces y aves. Además, el lago se está encogiendo por la sequía, la conservación del agua, el cambio en las prácticas agrícolas en el Valle Imperial y por las grandes transferencias de agua agrícola a urbana. Entre más agua se desvía del Río Colorado a las ciudades cercanas como San Diego, menos agua fluye al lago Saltón. Debido a la poca profundidad del lago, la caída en los niveles de agua expone a las riberas alrededor del perímetro (llamadas playas). Conforme el lago Saltón se seca, la salinidad y las concentraciones de selenio aumentan, agotando los recursos alimenticios y representando un riesgo para la salud de las aves. Entre más playa se expone, el viento levanta las partículas tóxicas formando tormentas de polvo tóxicas. Más de 650,000 habitantes viven en las comunidades directamente adyacentes al lago y otro millón de personas viven en cerca en Mexicali. Muchos ya sufren de algunos de los índices más altos de asma y problemas respiratorios en el país y carecen del acceso aceptable a cuidados de la salud. Los investigadores consideran que tan sólo en los próximos diez años se expondrán 50,000 acres de playa, convirtiéndolo en un problema más grande a futuro.
Es mucho lo que está en juego para varias especies de aves que emigran a lo largo del corredor migratorio del Pacifico y que dependen del lago Saltón. En total, se han registrado más de 400 especies de aves en el lago, el cual fue designado Área importante para las aves de relevancia global Audubon. Es el hogar de invierno para la mayoría de varias poblaciones, incluyendo el 90% de zambullidor orejudo, 50% de pato tepalcate y 30% del pelícano blanco. Las aguas que en su día estuvieron llenas de peces brindaban alimento al pelícano pardo, al cormorán y al charrán caspia, entre otras especies. Las marismas y las riberas también son esenciales para cientos de miles de aves playeras durante la migración. Lamentablemente, el sistema del lago Saltón parece estrellarse años antes de lo que los modelos predijeron y los observadores han reportado zambullidores muertos de hambre, peces muertos y disminuciones en general en los números de aves alrededor de lago en el 2017.
La buena noticia es que el estado de California inició la planeación e implementación de un proyecto para empezar a resolver el problema. En marzo de 2017, presentó el borrador Programa de Manejo del Lago Saltón Fase I: Plan a diez años, el cual bosqueja el índice de exposición de los lechos del lago, el control de la calidad del aire y proyectos de hábitat y un presupuesto de $380 millones para trabajar en los próximos años. El estado ha prometido una acción rápida para construir proyectos y controlar el polvo y reemplazar el hábitat perdido, pero un programa eficaz necesitará años de esfuerzo sostenido. El estado necesita el apoyo de socios en los gobiernos federales y locales, los organismos de agua y las organizaciones no gubernamentales para seguir avanzando hacia una solución.
Audubon California ha estado colaborando en un número de proyectos para ayudar al estado de California en el desarrollo de un plan de manejo. Además de los proyectos de monitoreo de aves y conservación comunitaria, Audubon California junto con los socios Point Blue Conservation Science y Cooper Ecological Monitoring, Inc., recientemente modelaron el uso del hábitat de las aves en el lago Saltón usando datos recopilados en 1999 y en 2015 y presentaron un informe al estado en noviembre de 2016. Los resultados se usaron para crear un informe que sirve como guía para el estado para apoyar las importantes funciones ecológicas que el lago Saltón les brinda a las aves y entender el papel importante que el hábitat puede desempeñar en la mitigación del polvo en las playas que rodean al lago.
Además del trabajo de Audubon California, los socios del SJV, Ducks Unlimited y California Waterfowl Association, también han colaborado en esfuerzos importantes de restauración del hábitat en el lago Saltón, financiados en parte por la Ley de Conservación de Humedales de Norteamérica. Dichos proyectos restauraron, mejoraron y protegieron los humedales estacionales y semipermanentes y asociaron las tierras altas y los hábitats ribereños adyacentes al lago Saltón. Estos esfuerzos ayudan a equilibrar el hábitat que se está perdiendo conforme el lago Saltón se reduce y ayudan a garantizar un futuro más saludable para las aves, para otra vida silvestre y para la gente que vive en el área.
Para saber más sobre el lago Saltón y lo que puedes hacer para ayudar, favor de visitar Audubon California. Haz clic aquí para ver el informe completo.