Por Adam Hannuksela, Coordinador de Ciencias del Sonoran Joint Venture
Las aves tienen diferentes eventos en su ciclo anual que son enérgicamente costosos y que absorben partes importantes del año. La migración y la reproducción por lo general son los más reconocidos y muestran la importancia de la región del Sonoran Joint Venture (SJV) en las vidas de las aves de nuestro continente. Cientos de especies se reproducen en nuestra región y muchas más migran a través del suroeste de Estados Unidos y noroeste de México, o pasan el invierno aquí. Sin embargo, cada ave muda al menos una vez al año, y la muda es tan importante como el resto de los eventos en el ciclo anual del ave. La importancia de los sitios de escala migratorios se conoce bastante bien, pero hasta hace poco la importancia de las áreas de escala para las aves en muda ha llamado poco la atención. La región del SJV es un área increíblemente importante para que las aves del occidente de Norteamérica muden. Nuestros monzones al final del verano encienden el paisaje con nueva vegetación, la cual a su vez apoya a las poblaciones de insectos. Esta explosión estacional en las fuentes de alimento de gran calidad para muchas de las aves migratorias hace de la región del SJV un lugar de primera para que hagan una pausa y se abasten para realizar la altamente energética tarea de la muda antes de continuar su migración.
Muchas de las aves terrestres sufren una muda parcial en su primer año de vida. Después de eso, pasan por una muda completa, reemplazando cada pluma en su cuerpo al menos una vez al año. Para finales del verano, muchas aves migratorias en las latitudes norte ya han criado a sus pollos y los recursos alimenticios en estas áreas empiezan a disminuir. Más al sur, la llegada de los monzones y la explosión posterior en la vegetación y en las poblaciones de insectos, convierten al suroeste de EEUU y noroeste de México en área de primera para las aves migratorias en ruta a los sitios de invierno más al sur. Muchas especies hacen una escala de varias semanas para mudar, así como para reabastecerse para el resto del viaje. Podrías haber pensado que parece ser más difícil encontrar a las aves durante esta época, que pasan más tiempo en la vegetación densa y que tienden a salir menos para verlas bien. Pero no lo estás imaginando—están ocupadas mudando y permaneciendo fuera de vista.
Aunque los investigadores han sabido por años que las aves acuáticas se reúnen en lugares comunes para mudar, hasta hace poco, no sabíamos si pasaba lo mismo con las aves terrestres. Los socios del SJV, incluyendo al Instituto para las Poblaciones de Aves y otros, descubrieron que muchas especies comunes de aves terrestres también hacen una pausa a mediados de su migración para mudar. Usando los datos de anillos de cientos de estaciones y miles de registros, los investigadores encontraron que más especies de las que antes se pensaba mudan durante el periodo de migración. De hecho, los sitios de migración para la muda quizá sean tan importantes como los sitios de reproducción o de invierno para las aves migratorias.
Los paisajes después de los monzones en la región del Sonoran Joint Venture son el hábitat ideal para la escala de muda. La investigación muestra que las aves usan diferentes sitios de estadía dependiendo de la precipitación. Las áreas ribereñas en la región del SJV se encuentran entre las más importantes para la muda durante la migración. En los años de mayor precipitación, los migrantes en muda se dispersan a lo largo del paisaje, mientras que permanecen más concentrados en las áreas ribereñas en los años con poca precipitación. Esto quiere decir que proteger los paisajes de gran tamaño y diversidad es decisivo para la conservación de las aves en la región del SJV. El SJV y sus socios trabajan en la identificación, la protección y la restauración de estas áreas importantes para ayudar a garantizar un futuro saludable para las aves migratorias y para otras especies, así como para la gente que depende de ellos.