Por Emily Wittman
Caminar con dificultad a través de agua que te llega a la cintura, perder los zapatos en marismas de 12 pulgadas de profundidad, remar a secciones remotas de esteros, y sentir la brisa en tu cara cuando viajas por lancha a Isla Alcatráz, son parte de tu día de trabajo si eres el becario de Investigación y Conservación del Programa de Monitoreo de Aves Acuáticas en el Centro para Estudios Culturales y Ecológicos de Bahía de Kino. El centro es la estación de campo de Prescott College en la costa del Golfo de California, en Sonora, México. Prescott College ha estado presente en esta singular región ecológica y cultural desde 1969, cuando las clases exploraban Sonora y la Región de las Grandes Islas por primera vez. La misión del centro es proteger especies y hábitats prioritarios a través de la aplicación integrada de la ciencia, la educación, el intercambio de información y la participación comunitaria.
Las fuertes corrientes de marea y los patrones estacionales de los vientos crean una surgencia todo el año que hace de esta parte del Golfo de California uno de los ecosistemas marinos más productivos del mundo. Millones de aves acuáticas pasan por aquí por temporadas, usando los abundantes recursos alimenticios de la región para prepararse para las largas migraciones, o bien, en algunos casos, pasar el invierno o reproducirse. El Programa de Monitoreo de Aves Acuáticas (WMP) empezó en 1997 con el proyecto de dos estudiantes en el último año escolar que crearon una metodología y realizaron un censo inicial de la colonia de cormorán orejudo (Phalacrocorax auritus) en Isla Alcatráz. Con fondos del Programa de Apoyos del Sonoran Joint Venture, el WMP ha evolucionado y aumentado para incluir estudios de las islas regionales y de los ecosistemas de estuarios, y de las abundantes aves acuáticas migratorias y residentes que los utilizan.
Además de recopilar datos de censos de aves acuáticas, el WMP se centra en el comportamiento, la fenología y la productividad de las aves acuáticas que anidan. De interés particular se encuentran las identificadas como especies cruciales, como por ejemplo, la garza rojiza (Egretta rufescens). La garza rojiza es una especie rara y especialista del hábitat con una población en declive. Isla Alcatráz, justo en la costa de Bahía de Kino, alberga a una colonia de anidación de gran tamaño de gaceta rojiza. En colaboración con el Dr. Eduardo Palacios del CICESE, el WMP participa en un proyecto de anillado en toda la zona de distribución, en la que 47 pollos se anillaron en junio de 2012. El WMP se ha convertido en miembro activo del Grupo de Trabajo de la Garza Rojiza, el cual actualmente redacta un Plan de Acción para la Conservación de esta especie.
En el invierno de 2012, el centro organizó el taller “Herramientas legales para la conservación del estero Santa Cruz”, el cual reunió a expertos de todo México con los miembros de las comunidades locales, los estudiantes de los clubes de ecología, académicos, científicos y funcionarios de gobierno, para debatir las siguientes medidas para la conservación del estero local y desarrollar un plan de acción. Como resultado directo del taller y los datos recopilados por el WMP en los últimos años, el centro acaba de presentar la solicitud a fin de que el estero Santa Cruz se convierta en sitio Ramsar. El estero es hogar para al menos 19 especies de aves acuáticas en anidación, de las cuales seis son parte de la Ley Mexicana de Especies en Peligro de Extinción (NOM-ECOL-059-2010), y nueve son especies de interés del SJV. Si se selecciona como sitio Ramsar, el estero Santa Cruz finalmente recibirá el reconocimiento que merece por su increíble biodiversidad e importancia local, y el Centro de Bahía de Kino de Prescott College se adjudicará la tarea de trabajar con la CONANP y la Universidad de Sonora para generar un plan de manejo para el estero.
Para conocer más sobre el WMP y el trabajo del Centro de Bahía de Kino de Prescott College, visite: http://www.prescott.edu/kino-bay-center/research-conservation/waterbird-monitoring/index.html.