Emily Clark, Sonoran Joint Venture
No es difícil adivinar por qué la Asociación Estadounidense de Observación de Aves denominó al tecolote llanero la Ave del año 2022. Sus brillantes ojos amarillos, su comportamiento curioso y carismático y su propensión por la actividad durante el día, hacen que este tecolote sea muy popular entre los observadores de aves. Aunque parezca increíble, son la única ave rapaz que anida de manera subterránea. Mientras que el nombre implica que hacen pozos (y algunos sí los hacen, especialmente en Florida), el tecolote llanero de occidente prefiere usar los túneles excavados previamente por los mamíferos.
Históricamente, el tecolote llanero usaba madrigueras que hacían los perritos llaneros. Conforme las colonias de perritos llaneros han disminuido, es más probable que los tecolotes llaneros usen las madrigueras creadas por especies como las ardillas, los zorrillos, los coyotes, o las que cavan las tortugas. Los tecolotes forman colonias en las que las parejas reproductivas principalmente monógamas defienden el nido durante la temporada de reproducción. Los tecolotes del resto de la temporada y de invierno pueden trasladarse de madriguera en madriguera o incluso percharse en pastos altos. El tecolote llanero caza tanto durante el día, como durante la noche, y se alimenta de una variedad de insectos y de pequeños mamíferos y aves. Se encuentran durante todo el año en la mitad inferior de Arizona, prefiriendo los pastos y demás hábitats áridos, pero a menudo puede encontrárseles en las áreas agrícolas, los campos de golf, los lotes vacíos y demás lugares de primera para la confrontación con la actividad humana.
Aunque todavía se les considera vastos y numerosos en EEUU, las poblaciones de tecolote llanero han disminuido en un más o menos 33% entre 1966 y 2015, según el Estudio de Aves en Reproducción de Norteamérica. Se incluyen en la lista como Ave de preocupación para la conservación del USFWS, una de las especies de Protección especial en México, y en peligro de extinción en Canadá. La actividad humana juega la principal función en su disminución. En Arizona, y particularmente en el área de Phoenix, la agricultura intensiva, la presión excesiva por parte del mercado inmobiliario y el desarrollo solar han tajado una gran parte del hábitat disponible para el tecolote llanero. Antes de las construcciones, por lo general se expulsan a los tecolotes de sus madrigueras y quedan desplazados. Se vuelven más vulnerables para los depredadores y sin una fuente confiable de alimento lo más probable es que mueran. Los rezagados que se quedan en sus madrigueras están en riesgo de quedar enterrados vivos durante el proceso de construcción.
Reconociendo la necesidad de encontrar un hábitat de reemplazo adecuado para estos tecolotes, los fundadores de Wild At Heart crearon en 1993 un programa de reubicación en Arizona y construyeron la primera madriguera subterránea artificial. Desde entonces, este centro de rescate, rehabilitación y liberación con sede en Phoenix para aves rapaces se ha vuelto un líder a nivel mundial en la reubicación del tecolote llanero. Greg Clark, quien ha fungido como Coordinador del hábitat del tecolote llanero de Wild At Heart desde 2001, es quien conduce este esfuerzo. La organización ha acumulado una red dedicada de voluntarios para ayudar en el trabajo de campo y el cuidado posterior. También se han asociado con muchas organizaciones e investigadores para estudiar la manera más eficaz de llevar a cabo las reubicaciones Su número es bastante asombroso, se han construido cerca de 7,000 hábitats de madrigueras artificiales y proporcionando viviendas a alrededor de 3000 tecolotes llaneros (Greg Clark, comunicación personal, 28 de marzo de 2022). Sin embargo, el proceso de encontrar nuevos sitios que sean adecuados y poblaciones o terratenientes privados disponibles para albergar a estas colonias de tecolotes ha sido una batalla constante.
En la reunión de la Iniciativa para la Conservación de las Aves de Arizona realizada en diciembre de 2021, el Grupo de Trabajo del Tecolote Llanero, encabezado por el Departamento de Caza y Pesca de Arizona y sus socios, realizó una convocatoria para que los voluntarios ayuden con el esfuerzo de reubicación planificado por Marana, Arizona, al norte de Tucson. Después de un largo proceso de reconocimiento y captura segura en el futuro sitio de desarrollo, se traslada a los tecolotes a las instalaciones de Wild At Heart para su cuidado médico y pruebas de genética para determinar su sexo antes de ser reubicados.
A principios de enero de 2022, un grupo grande de voluntarios principalmente asociados con Wild At Heart, así como un gran número de miembros de Pima County Master Naturalists, se reunió para construir unas series de pequeñas tiendas de campaña de liberación rodeando una serie de madrigueras artificiales construidas en un sitio agrícola en Marana. Este lugar ya era hogar para un grupo de tecolotes reubicados, y la nueva liberación estaría añadiendo miembros a la colonia. Wild At Heart liberó a 13 parejas de tecolotes llaneros (26 individuos anillados) a sus tiendas designadas, donde las aves pasarían otros 30 días adaptándose mediante un proceso de “liberación blanda”. Durante este tiempo, las aves de habituaron a su nuevo sitio mientras estaban protegidas de los depredadores y alimentadas por los voluntarios. Un grupo de siete voluntarios cuidadores (incluyendo a la autora) se tomaron turnos visitando a la colonia para registrar cualquier desorden en el área de las tiendas y tomar nota si los tecolotes estaban comiendo, además de proporcionar agua fresca y ratones. Con el tiempo, los tecolotes se volvieron territoriales, lo que quiere decir que estarán alertas una vez se retiren las tiendas de la liberación blanda.
Después de la liberación blanda, se reunió otro grupo de voluntarios para retirar las tiendas cuidadosamente. Muchas de las aves se quedan en sus madrigueras originales, pero el equipo también abrió una serie de madrigueras nuevas en el sitio para que los tecolotes pudieran moverse libremente y cambiar de pareja si no conservaban los lazos con la pareja de la liberación. Los voluntarios de cuidados continuaron alimentando a los tecolotes liberados en los lugares originales durante la semana siguiente conforme se acostumbraban a cazar nuevamente. Después de eso, el equipo dejó a la colonia valerse por sí misma, con revisiones periódicas para el bienestar y la actividad de los depredadores.
Conforme estos tecolotes llaneros hacen de Marana su hogar, el trabajo continua para otros tecolotes desplazados. Un equipo de investigación de varias organizaciones también está evaluando la eficacia de las diferentes técnicas con la meta de que las reubicaciones sean lo más exitosas posibles. Si estás interesado en participar en este proyecto, o conoces un lugar adecuado para la liberación, por favor ponte en contacto.