Por Jordan Mario Ramírez Arteaga, Maestría en Ciencias Ambientales, Universidad Estatal de Sonora
El tecolote llanero occidental (Athene cunicularia hypugaea) es un ave rapaz, de tamaño pequeño y naturaleza inusual que anidan en madrigueras subterráneas, en lugar de árboles. Este tecolote no excede los 238 g y una altura de 20 cm. Su hábitat se encuentra en áreas abiertas extensas y con vegetación leñosa escasa, como praderas, desiertos, pastizales y campos agrícolas. Esta especie mostra una estrecha asociación con mamíferos que excavan madrigueras, tales como perritos de la pradera y ardillas terrestres.
El tecolote llanero está protegido en México, Estados Unidos y Canadá bajo el Acta del Tratado de Aves Migratorias y son considerados por el United States Fish and Wildlife Service como un ave con necesidades de conservación. En México, la especie se encuentra listada en la Norma Oficial Mexicana NOM-059-SEMARNAT-2010, dentro de la clasificación de “Protección especial (Pr)”. El tecolote llanero occidental se encuentra generalmente en las zonas oeste y centro de Norteamérica, encontrándose desde planicies de Saskatchewan en Canadá, hasta las áreas del norte y centro de México, recorriendo grandes distancias al momento de realizar sus movimientos de migración-dispersión.
Las poblaciones de tecolotes llaneros se encuentran disminuyendo en el norte de su distribución, encontrando una población 100% migratoria, mientras que las poblaciones en el límite austral de distribución se encuentran en aumento. Una hipótesis de estos patrones demográficos es que los tecolotes llaneros están modificando su comportamiento migratorio (dispersión mediada por la migración), asociado a la expansión de las áreas agrícolas.
Para proveer información sobre los movimientos de dispersión y migratorios, la Universidad Estatal de Sonora, en colaboración con la Universidad de Alberta y la Universidad de Idaho, colocó transmisores en la temporada de reproducción de 2023 (mayo-agosto) antes de que estos realizaran su dispersión natal.
Se utilizaron trampas con puerta oscilante (push-door trap) diseñada para la captura de crías de tecolote llanero. El dispositivo consta de una estructura de malla metálica con una puerta de malla más liviana suspendida libremente sobre la entrada de la madriguera. Se añade una cubierta de yute a la trampa con el propósito de proporcionar sombra y aislamiento.
Una vez colocadas, las trampas se dejan en su posición durante 5 a 7 horas, dando revisiones cada 20 o 30 minutos, con el fin de evitar que el animal quede atrapado por largos periodos de tiempo. Una vez los búhos fueron capturados, se realizó el marcaje utilizando transmisores satelitales, con tecnología ARGOS.
Se colocaron 14 transmisores en la temporada de apareamiento 2023 en los sitios Hermosillo (Sonora), San Rafael (Nuevo León) y Janos (Chihuahua). Recientemente se han documentado movimientos de dispersión-migración significativos en tecolotes juveniles que fueron marcados con transmisores en el norte de México durante el verano de 2023, encontrándose movimientos de distancias mayores a los 1,000 km desde su lugar de marcaje.
Resultados preliminares muestran movimientos significativos de juveniles en las áreas de Janos, realizando movimientos a través de la sierra madre occidental, el matorral desértico de Sonora, y encontrándose actualmente en Baja California Sur, realizando un vuelo sin escalas de más de 100 km a través del mar de cortés. Asimismo, se cuenta con movimientos desde el área de Janos, hasta las proximidades del lago de Chapala, en Guadalajara, México, realizando un movimiento de más de 1,000 km. Del mismo modo, se registraron movimientos significativos en las áreas de San Rafael, encontrándose un búho en las áreas de Guerrero, México.
Estos resultados contribuirán a comprender los factores diferentes que inciden en la regulación de la población de tecolotes llaneros, y se erigirá como una herramienta esencial en la protección de la especie al permitir la coordinación de esfuerzos de conservación a lo largo de su ruta migratoria.