Por David Mazurkiewicz, Biólogo de aves marinas, Parque Nacional Islas del Canal
Las especies invasivas, no nativas y la degradación del ecosistema isleño han afectado la calidad del hábitat de anidación de las aves marinas en muchas de las islas de California, imponiendo amenazas al crecimiento y recuperación de la población. Las aves marinas son importantes en todo el archipiélago, con cada isla y la mayor parte de los peñascos costa afuera proporcionando un hábitat crucial de anidación y percha. Las islas les ofrecen a las aves marinas un refugio seguro de la abrumadora presión de la depredación y las alteraciones humanas. El trabajo reciente de restauración del hábitat de aves marinas ha recibido apoyo del NRDA a través del financiamiento de los Programas de Restauración de Montrose Settlements y Luckenbach, diseñados para recuperar las pérdidas de las aves marinas afectadas por la contaminación del petróleo y sustancias químicas. Actualmente, los proyectos con la intención de beneficiar a las aves marinas y restaurar el hábitat de anidación se llevan a cabo en 13 de las islas.
El Peñasco Escorpión es uno de los lugares del proyecto, ubicado en el extremo noreste de la Isla Santa Cruz en el Parque Nacional Islas del Canal. Es un lugar importante para la anidación y percha de aves marinas, pero el legado del uso humano y las visitas permitió la propagación de especies de plantas invasivas, no nativas en la Isla Santa Cruz y en el Peñasco Escorpión adyacente. La cubierta vegetal alterada probablemente contribuyó a la disminución en abundancia y calidad del hábitat de anidación para el mérgulo sombrío que anida en madrigueras (Ptychoramphus aleuticus subsp. australis) y para el mérgulo de Scripps que anida en grietas y matorrales (Synthliboramphus scrippsi).
Antes de las actividades de restauración, el Peñasco Escorpión estaba habitado por un grupo de hierbas anuales introducidas bajo en diversidad. La escarchada (Mesembryanthemum crystallinum) no nativa, invasiva, representa la amenaza más importante para las plantas nativas, el suelo, la química y la viabilidad de la colonia del mérgulo sombrío en el Peñasco Escorpión. Las alfombras densas de escarchada pueden impedir que los mérgulos sombríos tengan acceso a sus madrigueras y al suelo. La sequía estacional de esta hierba anual libera una concentración de sales al suelo. Con el tiempo, la salinidad del suelo aumenta y puede potencialmente inhibir la recolonización de plantas nativas. La eliminación y el control de la vegetación no nativa y la siembra de más de 9,000 plantas nativas a lo largo de un período de diez años (2008-2018) ha cambiado dramáticamente el paisaje del Peñasco Escorpión. Durante este período, la vegetación se convirtió de más del 90% de hierbas invasivas, a más del 60% de cubierta nativa.
La restauración de la comunidad perene de matorrales costeros de salvia en el Peñasco Escorpión aumentó la biodiversidad de la isla y está mejorando la estructura del suelo, las condiciones de anidación y protección para las aves marinas. El proyecto ha contribuido al panorama general del trabajo de restauración del hábitat en las islas de California al brindar un mejor entendimiento de la respuesta del ecosistema después de las acciones de manejo de restauración. Encontramos que la cubierta de plantas perenes nativas restaurada estabiliza el suelo y evita una considerable pérdida anual del suelo. Ello, a su vez, reduce las amenazas al hábitat de anidación crucial del mérgulo sombrío. La cubierta vegetal en el Peñasco Escorpión y el aumento en el acceso al suelo y al hábitat de la orilla para cavar pueden haber contribuido a una reducción en la depredación de mérgulos sombríos adultos durante la exploración anual de primavera. La mortalidad anual de los adultos durante la exploración (a finales de invierno y en primavera) de 2007 a 2010 esencialmente se detuvo una vez que se estableció la vegetación perene después de 2011. No hemos observado ninguna mortalidad de los adultos (por ejemplo; restos, series de alas) en las últimas seis temporadas de anidación.
La restauración del ecosistema toma tiempo, paciencia, inventiva y una importante inversión de esfuerzos y recursos. Revertir los impactos de las especies invasivas sin duda demostrará ser más desafiante que la eliminación de herbívoros exóticos y los mamíferos invasivos de las islas. Pero sin el éxito en dichos esfuerzos, el potencial total de la conservación de las islas de California no se hará realidad. La colaboración y las relaciones son herramientas importantes para mejorar los resultados en muchas de las áreas de restauración y conservación de las especies. En las islas de California, el compromiso a largo plazo que incluye la restauración intensiva en el sitio, la investigación aplicada y el manejo adaptativo, es una condición para el éxito de la restauración. Debido a que las organizaciones de conservación no pueden trabajar en todas partes, deben esforzarse por lograr el cambio más allá de los lugares donde trabajan directamente. Una estrategia para un impacto más amplio es desarrollar una solución de conservación a un problema que afecte a un lugar y que los demás pueden aplicar en otras partes. El Peñasco Escorpión es un microcosmos del sistema de mayor tamaño de las islas de California. Los esfuerzos de colaboración para restaurar las colonias de aves marinas y la vegetación nativa en el Peñasco Escorpión han ayudado a informar los esfuerzos en otras islas de la región, en ambos lados de la frontera, a diferentes escalas y seguirán haciéndolo.