Por Cathy Wise, Directora de Educación, y Daniel Hite, Asistente de Extensión para la Conservación de Audubon Arizona

Bienvenido a una húmeda mañana de julio en el Río Agua Fría cerca de Cordes Junction, Arizona. El aire húmedo y pesado cuelga de los sauces aplanados por las recientes corrientes pesadas. Chapoteamos a través del lodo espeso color moca al zumbido mecánico de las chicharras y los chillidos de las aguilillas auras anidando. Al buscar al cuclillo pico amarillo occidental amenazado (de ahora en adelante cuclillo), nos encontramos con la sección completa de tesoros aviares que uno esperaría en un sistema ribereño saludable, completamente funcional: chipe amarillo, picogordo azul, buscabreña, y el siempre alegre vireo de Bell. Al poco tiempo de empezar el estudio alcanzamos a ver algo blanco y café rojizo en un árbol cercano. Nos acercamos con esperanza y no nos desilusionamos. Un cuclillo (también conocido como “rain crow”), con su larga cola adornada con seis lunares blancos perfectos, sigilosamente nos devuelve la mirada con sus parpadeantes ojos negros.

Es increíble pensar que tan sólo hace ocho años, un cuclillo volando sobre este tramo particular de arroyo hubiera levantado su bonito pico y seguido volando. Aunque algunos álamos maduros cubrían la ribera, el lecho en sí era un arroyo seco ancho lleno de arena. Los recreativos hicieron senderos para vehículos todo terreno que dejaron marcas en las orillas del arroyo, dejándolas totalmente sin nada de vegetación. El arroyo era ancho, poco profundo y a menudo contaminado por las vacas que permanecían en silencio en el canal o pisoteando los lechos ya abatidos. Conocido en la localidad como “River Bend”, los vecinos literalmente quieren el lugar a morir.

Administrado por la Oficina de Administración de Tierras (BLM), en 2010 las condiciones de degradación del Río Bend se volvieron en una preocupación. El personal de la dependencia necesitó hacer malabares con las necesidades de la vida silvestre y las necesidades de la gente y el ganado. Desarrollaron el Plan de Manejo de Recursos del Monumento Nacional de Agua Fría, que incluye disposiciones para plantar vegetación nativa (álamo cimarrón, sauce y junco), la instalación de una cerca que excluya a los vehículos y la implementación de un régimen de pastoreo únicamente de invierno. También en 2010, Audubon Arizona designó a los Corredores Ribereños del Monumento Nacional Agua Fría como Área de importancia para las aves dada su singular recopilación de áreas ribereñas y pastizales. A través de la realización de estudios anuales de cuclillo, además de salidas de campo frecuentes a River Bend como parte del programa de preparatoria de ecología ribereña denominado River Pathways, tuvimos la oportunidad especial de observar el proceso de restauración de primera mano.

De modo que, ¿cómo resultó todo esto con los recreativos de la localidad? Como podría esperarse, las cosas resultaron un poco inestables al principio. La nueva cerca fue una adición poco grata que se estuvo destruyendo. Justo como en la historia de “Los tres cochinitos”, la construcción final del BLM, una creación fuerte de barra de acero, ha resistido todo el “resopleo” y continúa en pie. La Brigada de Cuclillo de Audubon acampa en River Bend varias veces cada verano. Hemos advertido un definitivo aumento en las visitas de no consumo al sitio. En lugar de doble tracción, las familias salen a caminar, jugar en el arroyo, comen y disfrutan la sombra. En general, la gente parece estar impresionada con la transformación y parecen apreciar de manera genuina el descanso pacífico que ahora brinda.

El segundo compromiso de la comunidad, pastoreo únicamente en el invierno, probablemente ha avanzado de la misma manera en restaurar la idoneidad del área para las aves, en especial para el cuclillo. A diferencia de los vehículos, las vacas no están expulsadas completamente. Tienen la libertad de mascar todo el invierno mientras que los álamos y los sauces esperan la primavera en austeridad sin hojas. Ya que estos árboles no les ofrecen nada sabroso a las vacas, pasan por alto. Esta sabia técnica de manejo conserva especies que de otra manera se destruirían.

Aunque los especialistas de Audubon detectaron cuclillos en River Bend en 2010 y 2011, es probable que estos individuos sólo fueran de paso y decidieran anidar en un hábitat más favorable. Los datos de Audubon indican un sólo posible territorio en 2012, y tres en 2013 a lo largo de River Bend. En los últimos años, hemos encontrado pollos de cuclillo. Los descubrimientos en general de cuclillos (y demás descubrimientos de aves ribereñas) han aumentado considerablemente desde 2010. Además, los registros de eBird revelan un aumento en el número de avistamientos de chipe amarillo, picogordo azul, tángara roja y buscabreña en esta área a través del tiempo. El incremento en estos descubrimientos puede atribuirse al menos en parte a los esfuerzos de la BLM para proteger y restaurar el Río Agua Fría en River Bend.

Innumerables sitios similares a River Bend necesitan nuestra atención y apoyo. Sumándote a La Red de Acción de los Ríos Occidentales de Audubon (WRAN), que aboga por los sistemas ribereños saludables en todo el occidente y garantiza que las aves y demás vida silvestre tengan un lugar en la mesa. Comprometida con las estrategias orientadas a las soluciones, la WRAN busca la participación de una amplia gama de miembros de la comunidad para proteger y mejorar las áreas ribereñas. Los miembros incluyen a observadores de aves, cazadores y pescadores, recreativos e incluso cerveceros artesanales.